中国正式采用行省制度是在元朝，但在此之前的宋朝，国家的一级行政单位并不是行省，而是被称为“路”的行政区。至道三年，也就是公元997年，宋朝将全国划分为十五路。这一划分体系体现了宋朝对地方治理的精细管理。到了咸平四年（1001年），为了更好地管理西川路，宋朝将其拆分为利州路和益州路；同时，将峡路分为夔州路和梓州路。这四条路，后来演变成今天四川省的地名来源。又在天禧四年（1020年），宋朝将江南路划分为江南东路和江南西路，从此北宋全国共有十八路。
到了1074年，即熙宁七年，北宋的行政区划进一步调整，路的数量增至二十三。具体来说，淮南路被拆分为东路和西路；陕西路分为永兴军路和秦凤路；京西路划为南北两路；河北路也被分为东西两路；京东路同样划为东路和西路。到了1105年崇宁四年，宋朝更是将首都区域正式称作京畿路，使全国的行政路数增至二十四。 北宋末期，朝廷曾“与虎谋皮”，计划联合消灭辽国、收复幽云十六州，并在此过程中设立了燕山府路和云中府路，但这些努力最终被金朝轻而易举地收回，因此北宋实际运作的行政路依旧维持在二十四路。北宋的部分路与现代省份的范围大致重合，但也存在差异。例如，江南西路对应今天的江西，两浙路则对应现代的浙江。然而，江南西路在北宋初期并不包括今天江西北部的九江（江州）、上饶和景德镇（分别为饶州和信州），这些地方当时隶属于江东路。江州直到南宋绍兴二年（1132年）才划归江南西路。从北宋分路图上可以看出，江南东路的范围向北延伸了许多，远超今天我们对“江南”的概念。实际上，北宋时期江南东路的核心区域是如今的南京、芜湖、宣城、池州和上饶，而苏南和浙北地区并不在其管辖范围内。那么苏南和浙北到底属于哪里呢？答案是两浙路。两浙路基本相当于现代浙江的雏形，但范围比今天更广，除了浙江本地，还包括整个苏南地区（江苏的润州、苏州、无锡、常州）、上海市区以及福建的闽东地区。 可以看到，九江、上饶等地在北宋时期并不属于“江西”，而苏州、上海却与浙江紧密相连。北宋的行政区划与现今省份的界限相比，仍存在较大差别。当然，这些情况仅适用于北宋，到了南宋，由于北方领土丧失，行政区划又发生了显著调整，形成了新的格局。 作者：云帆
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