历史长河中，“殉葬”这一制度如同一条暗流，时而被废止，时而重现，而最具争议的无疑是明朝开国皇帝朱元璋在自己死后恢复了这一冷酷的传统。 殉葬与活祭，都是中国自奴隶社会时期流行的残忍做法。它们所反映的，不只是生死观念，更折射出人们对神灵的敬畏以及对天命的祈求。活祭尤为血腥残酷，活人被当作祭品供奉天地，这在夏商周的奴隶制度下极为普遍。然而到了春秋战国，这种做法渐渐消失，并非文明自觉的进步，而是因为祭祀过于频繁，导致宝贵的人力资源被浪费，国家无法承受。
祭祀形式虽沿袭至今，但祭品的演变却展现了时代的文明进步。从奴隶社会的活人，到封建王朝的牲畜，再到现代社会的纸钱、象征性祭品，背后透露的是社会伦理与生死观的变迁。殉葬制度与活祭相比，有一个明显的区别：它使用的是已死之人，即先将人置于死亡之境，再让他们陪葬墓主。表面上似乎残酷略轻，实质上仍是把生命当作附属品，只不过殉葬多用于显赫的帝王与王侯，由于此类人物本就稀少，因此殉葬的人数通常不多。 战国后期，殉葬曾一度被废止，缘由同样涉及人口问题和文明理念的提升。尤其是儒家思想成为主流后，殉葬中人类陪葬几乎绝迹，取而代之的是陶俑、木俑等象征性物品。自此，历代王朝几乎不再使用殉葬。直到明朝开国皇帝朱元璋驾崩，他却亲自下令46位妃子和15名宫女随葬，这是他一生辉煌成就中难以抹去的阴影。 殉葬本质上是反人类、反文明的暴行，为历代统治者所摈弃。朱元璋为何在临终前选择恢复这项制度，很大程度上与他的身世密切相关。他出身底层贫寒，这一印记深深烙在骨子里。朱元璋是中国古代少有的“从泥土中爬向王座”的皇帝，历经艰辛建立大明王朝。虽然尊贵如帝王，但骨子里的农民本色从未消退。 纵观中国几千年封建社会，农民一直是受苦最多的群体，无论王朝更迭，底层百姓的压迫与剥削几乎未曾减轻。生于元末明初的朱元璋，更是亲历了深重苦难，这些童年磨难激发了他的反抗精神，也塑造了他坚韧不拔的意志。凭借努力，他抓住历史机遇，成为新朝的开国之君。对于一个从赤贫中走出的男人来说，这份自豪感与尊严感几乎成为生命中最强烈的驱动力。中国封建社会的农民，天性善良、勤劳，但长期压迫之下，也蕴含狡黠与仇富心理。被压抑的愤怒往往难以抑制，一旦掌握权力，其爆发的破坏力极为惊人。唐朝黄巢起义，清末太平天国运动，都是这种力量的体现。当历史的进程由农民阶层主导时，社会必然经历剧烈阵痛，而这些阵痛正是农民统治者释放几千年压抑愤怒的代价。每个时代如此，包括近代亦然，只有当初期农民统治者平息内心的怒火，社会才可能缓慢步入文明进步的轨道。 朱元璋恢复殉葬制度，无疑是他潜意识里赤贫者对社会权力与农民统治情绪的宣泄。从理性角度讲，他出身底层，应当更能理解人间疾苦与人性关怀，但人生最后一刻，他却无法抵抗潜藏内心的农民本色与对权势的执着。据史料记载，朱元璋临终前命令妃子与宫女陪葬，其方式极其残酷：所有人先服药昏迷，再用水银灌入体内，不从者则被强行上吊自尽，尸体随后送入陪葬陵中。他开创了一个极其恶劣的先例，使得后世明朝皇帝，不论贤明如永乐大帝朱棣、仁宗朱高炽，还是宣宗朱瞻基，死后仍有人殉，只是数量有所不同。直到明英宗朱祁时代，即“土木堡之变”后两次登基的英宗，他在临终前才下令彻底废止殉葬制度，并颁布诏令，禁止后世再用人殉，由此，明朝的殉葬制度才真正画上句号。
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