如果如今有人发起一场“晋朝皇帝知名度调查”，那么毫无疑问，司马炎与司马衷父子一定会名列前茅。前者因为《三国演义》的渲染而声名远扬，后者则因“弱智皇帝”的标签而广为人知。与他们相比，晋朝其他皇帝在大众认知中往往显得黯淡无光，甚至很少被提起。然而，如果我们抛开知名度，转而探讨晋朝一百五十五年历史中最具才能的皇帝是谁，那么今天要讲的这位——司马绍，绝对有资格进入前三，甚至可以说，他与开国皇帝司马炎谁更出色，这个问题至今也难有定论。
关于司马绍，有一个广为流传的童年故事：某日，他的父亲司马睿问年幼的他：“太阳和长安，哪个更远？”年仅七八岁的司马绍答道：“当然是太阳远啊，因为有人从长安来，却没听说有人从太阳来。”司马睿听后欣慰不已。可没想到，第二天在众宾客面前再问时，司马绍却改口说：“长安更远。”宾客哄笑，司马睿一时也愣住了。就在这时，小司马绍不慌不忙地补了一句：“抬头就能看见太阳，却始终看不见长安。”这段机智的回答虽简短，却让在场的人无不动容。因为那时，司马睿刚刚接到从北方长安传来的动荡消息，他心怀国难，泣下沾襟，而年幼的司马绍竟已能以童言道破现实的无奈。
展开剩余71%少年时期的司马绍聪慧过人，这一点被时任大将军的王敦早早看在眼里。当王敦挥师东下，驻兵芜湖意图威胁建康之时，年仅二十二岁的司马绍已表现出过人的胆识与血性，主动要求率台军迎战。按今天的标准，这个年纪正值热血方刚之时，他有意亲征也不足为奇。然而，这一行动最终被劝阻——有人甚至砍断他的马鞍，硬生生将他拦回东宫。因为一旦他在战场上有失，东晋的局势将更加岌岌可危。即便如此，王敦入京后仍然忌惮这位太子，险些将其废黜。原因很简单：司马绍的能力，远在其父之上，王敦清楚，一旦此人登基，自己的地位将不保。
然而，命运并未让王敦得逞。王敦之乱不久后，司马睿病逝，司马绍正式即位。彼时的东晋，可谓内忧外患：北有石勒、石虎虎视眈眈，西有李雄肆虐，南方交州（今越南一带）亦起叛乱；国内灾异频发，京师大火、岭南蝗灾，民不聊生。然而，这些都不及王敦之患严重。王敦虽表面退回荆州，却心怀不轨，伺机而动。临终前，他甚至再次率军东下，停驻姑孰，妄图挟兵自重。
就在王敦病入膏肓之际，司马绍果断出击。他召集祖约、苏峻、陶侃等精兵悍将，亲自坐镇京城，与王敦军隔江对峙。此时，王敦已无力统军，其部下乌合一团，最终一败涂地。平定王敦之乱，是东晋皇室罕见的胜利，也是唯一一场由皇帝亲自指挥并取得全面成功的战役。在这场战争中，司马绍展现出的胆识尤为令人钦佩：他曾微服出京，亲赴敌营侦查，甚至在被发现后智退追兵。他留下马鞭、用水浇湿马粪以误导敌军，使追兵误以为他早已远遁，从而脱身。
然而，命运未给这位英才足够的时间。平乱不到一年，年仅二十六岁的司马绍因病骤逝。他的早逝，对东晋而言是不可估量的损失。因为从此以后，再无一位皇帝能够有效压制世家大族的跋扈，东晋王朝也因此逐渐滑向无可挽回的衰落。讽刺的是，西晋因宗室内斗而亡，而东晋虽在开国之初抑制了诸侯王势力，却未能彻底解决士族问题——一位皇帝郁郁而终，另一位壮志未酬身先死。更为可叹的是，司马绍去世的第二年，东晋再度爆发内乱，其破坏力几乎不亚于王敦之乱，而这场动荡，竟然与他本人有着密切联系。至于这段风波究竟如何上演，又如何收场，便是后话了。
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